声卡是电脑必备的多媒体硬件设备之一，电脑出厂后都带有声卡，叫集成声卡。如果没有声卡或者声卡坏了的电脑就不会有声音。严谨的说，当然也有电脑不需要声卡，主要是专业特定场合的电脑，比如服务器，服务器电脑不需要播放音频，所以不会带有声卡。那么在我们身边家用、办公无论台式机还是笔记本都带有集成声卡，否则我们的电脑就是“哑巴”。所以声卡不是什么特别专业的稀罕物，而是离我们很近的数码硬件。
从声卡功能性上分类，可以分为录音声卡、直播声卡、Hifi声卡、手机声卡等。那么换一个角度看，有的声卡自身就带有混响、电音等音效，而有的声卡就是纯粹地实现音频的输入和输出，那么这两类声卡就是硬件声卡和软件声卡的区别。声卡自声带有混响、电音、喊麦等音效称之为硬件声卡；声卡自身只用来处理音频输入和输出，而要实现喊麦、混响等额外音效需要靠软件调音台来实现，就叫软件声卡。
例如：
常见的硬件声卡，按钮特别多：
硬件声卡
常见的软件声卡和软件声卡使用的调音台：
软件声卡
软件声卡调音台
这种分类主要是为了告诉大家，有的声卡硬件自身就带有特殊音效，有的声卡自身不带有额外音效；有的硬件声卡同时也支持软件音效，有的硬件声卡并不支持软件使用。这句话理解起来有点混乱，我简单地用张图片表示一下：
硬件声卡和软件声卡定义
从表面上看，硬件声卡要比软件声卡更有优势。那就错了，二者之间没有绝对好坏之分。硬件声卡虽然自身支持混响、电音等特效，但是属于模拟音频，内部元器件容易出现电流、失真等现象；但是可以脱离电脑，连接手机使用。而软件声卡虽然自身不带有特效，也正是因为这样，内部元件干扰小，结合电脑软件调音台使用 ，属于数字音频，声音要更为清晰，且软件效果有更为丰富的特点，但是软件声卡离不开电脑。
当然有的硬件声卡如果不能使用软件效果，一般都是因为硬件声卡自身监听功能关不掉。有一种折中的办法，就是把监听耳机插到电脑上去：